El avión supersónico silencioso de la NASA cumple el control de crucero

El equipo del X-59 de la NASA ha completad otra prueba crucial en tierra, garantizando que la silenciosa aeronave supersónica pueda mantener una velocidad específica durante la operación.

Esta prueba, conocida como mantenimiento de velocidad del motor, es el último avance a medida que el X-59 se acerca a su primer vuelo. El X-59 es la misión de la NASA para demostrar la capacidad de vuelo supersónico superando la velocidad del sonido al tiempo que reduce el tradicional estallido sónico a un golpe sónico silencioso. Su distintivo diseño afilado y con ala en delta favorece este objetivo. Presentado a principios de 2024, su primer vuelo ha sido aplazado hasta este año.

“El mantenimiento de velocidad del motor es esencialmente la versión de control de crucero de la aeronave”, dijo Paul Dees, subdirector de propulsión del X-59 de la NASA en el Centro de Investigación de Vuelo Armstrong de la agencia en Edwards, California. “El piloto activa el mantenimiento de velocidad a su velocidad actual y luego puede ajustarla gradualmente hacia arriba o hacia abajo según sea necesario”.

INCORPORADO A LA AVIÓNICA DE LA AERONAVE El equipo del X-59 había realizado previamente una prueba similar en el motor, pero solo como un sistema aislado. La prueba de este marzo verificó el correcto funcionamiento del mantenimiento de velocidad tras su integración en la aviónica de la aeronave.

“Necesitábamos verificar que el mantenimiento de velocidad funcionara no solo dentro del propio motor, sino como parte de todo el sistema de la aeronave”, explicó Dees. “Esta prueba confirmó que todos los componentes (software, conexiones mecánicas y leyes de control) funcionan en conjunto según lo previsto”.

La exitosa prueba confirmó la capacidad de la aeronave para controlar la velocidad con precisión, lo cual será indispensable durante el vuelo. Esta capacidad aumentará la seguridad del piloto, permitiéndole concentrarse en otros aspectos críticos de la operación.

“El piloto estará muy ocupado durante el primer vuelo, asegurándose de que la aeronave sea estable y controlable”, dijo Dees. “Que el control de velocidad alivie parte de esa carga de trabajo hace que el primer vuelo sea mucho más seguro”.

El equipo originalmente planeó verificar el control de velocidad como parte de una próxima serie de pruebas en tierra, donde alimentarán a la aeronave con un conjunto robusto de datos para verificar su funcionalidad tanto en condiciones normales como de falla, conocidas como pruebas de pájaro de aluminio. Sin embargo, el equipo reconoció la oportunidad de realizar pruebas antes.

El X-59 incorpora nueva tecnología junto con sistemas y componentes provenientes de diversos aviones militares a reacción, como su tren de aterrizaje de un F-16 y su sistema de soporte vital adaptado de un F-15. El motor es el del F18 Super Hornet, con 22 mil libras de empuje.

Volará a más de 18 mil metros a una velocidad de alrededor de 1 mil 500 kilómetros por hora, pero producirá a su paso un sonido tan fuerte como el cierre de una puerta de un automóvil –75 decibelios–, en lugar de la estampida sónica propia de aviones que vuelan por encima de la velocidad del sonido. Mide 29 metros de largo y tiene una superficie alar de 9 metros. Tiene capacidad para un solo piloto.