¿Qué es la viruela de Alaska? Muerte reciente levanta alarma sobre el virus

Los animales y los humanos pueden contagiarse de la enfermedad.

Durante nueve años, los funcionarios de salud de Alaska han estado al tanto de un virus inusual que causa enfermedades raras y relativamente leves en el área de Fairbanks. Pero un caso reciente en otra parte del estado (este resultó en la muerte de un hombre) trae nueva atención sobre el llamado virus de la viruela de Alaska.

Aquí hay algunos antecedentes sobre el virus:

¿Qué es el Alaskapox?

La viruela de Alaska pertenece a una familia de virus con forma de ladrillo que pueden infectar a animales y humanos. Estos bichos, conocidos como ortopoxvirus, tienden a causar lesiones o viruela en la piel. Cada uno tiene sus propias características y algunos se consideran más peligrosos que otros.

La viruela es quizás la más famosa de todas, pero otros miembros de la familia incluyen la viruela de los camellos, la viruela vacuna, la viruela equina y la mpox, antes conocida como viruela de los monos.

La viruela de Alaska se descubrió en 2015 en una mujer que vivía cerca de Fairbanks, Alaska. Se ha encontrado principalmente en pequeños mamíferos, incluidos los topillos de lomo rojo y las musarañas. Pero las mascotas, como perros y gatos, también pueden portar el virus, dicen los funcionarios de salud.

Siete personas, todas ellas en Alaska, han sido infectadas con él en los últimos nueve años.

¿Cuáles son los síntomas? 

Las personas con viruela de Alaska han desarrollado uno o más bultos o pústulas en la piel, así como dolor en las articulaciones o músculos e inflamación de los ganglios linfáticos.

Casi todos los pacientes padecían enfermedades leves que se resolvieron por sí solas al cabo de unas semanas. Pero las personas con sistemas inmunitarios debilitados pueden correr peligro de sufrir enfermedades más graves.

¿Cómo se propaga?

Las autoridades creen que la viruela de Alaska se transmite a través del contacto con animales infectados.

No ha habido ningún caso documentado de transmisión de una persona a otra. Pero otros virus de la misma familia pueden propagarse cuando una persona entra en contacto con las lesiones de otra, por lo que los funcionarios de salud de Alaska recomiendan a cualquier persona con una lesión de viruela de Alaska que la cubra con una venda.

¿Qué pasó en el último caso?

Los funcionarios de salud de Alaska tienen conocimiento de siete personas infectadas con viruela de Alaska desde que se descubrió el virus, pero el último caso representa la primera vez que se sabe que alguien ha muerto a causa de ella.

El anciano, que vivía en la península de Kenai, estaba siendo tratado por cáncer y tenía el sistema inmunológico debilitado debido a los medicamentos. En septiembre, notó una llaga roja debajo de la axila derecha y acudió al médico durante los dos meses siguientes debido a la fatiga y el ardor. Fue hospitalizado en noviembre y murió el mes pasado, según un boletín de la semana pasada de funcionarios de salud pública de Alaska.

El hombre vivía en una zona boscosa remota y no viajaba. Un gato callejero que cazaba animales pequeños lo había arañado repetidamente, y uno de los rasguños estaba en el área de la axila del hombre, dijeron las autoridades.

¿Cómo me protejo a mí y a mis mascotas?

La viruela de Alaska es una enfermedad rara que en la mayoría de los casos causa síntomas relativamente leves, creen los funcionarios de salud.

Dicho esto, la vida silvestre puede conllevar riesgos de infección. Los funcionarios de salud dicen que la mejor manera de mantener seguros a las mascotas y a los miembros de la familia es mantener una distancia segura y lavarse las manos después de estar al aire libre. Además, no intentes tener animales salvajes como mascotas.