Descomposición del sargazo es una amenaza para la salud pública y los ecosistemas costeros de México

Al pudrirse libera una mezcla de compuestos químicos potencialmente peligrosos para los humanos

El sargazo que cada año llega a las costas del Caribe mexicano no sólo representa un problema turístico y económico, sino que al descomponerse libera una mezcla de compuestos químicos potencialmente peligrosos para la salud humana y los ecosistemas costeros.

Así lo revela un estudio realizado por el Tecnológico Nacional de México, el Centro de Investigación y de Estudios Avanzados del Instituto Politécnico Nacional (Cinvestav) y el Centro de Investigación Científica de Yucatán.

El trabajo, que analizó la composición química del lixiviado generado por esta alga al degradarse, muestra que contiene concentraciones de hidrocarburos, metales y otras sustancias que superan los límites de normas mexicanas e internacionales de seguridad, lo que plantea riesgos para las comunidades costeras y los ambientes donde se deposita.

En 2011, una acumulación a gran escala de sargazo en el océano se extendió por el Atlántico y provocó mareas doradas masivas en la costa oeste de África y en el Caribe. En México, la llegada inusual de sargazo comenzó en 2014 y las primeras acumulaciones masivas en las playas surgieron en 2015.

Durante el mes de mayor afluencia, por cada kilómetro de costa llegaron el equivalente a 337 camiones de volteo cargados de sargazo. En 2019, en su punto crítico, las arribazones fueron equivalentes a medio millón de camiones. Para 2025 la masa de sargazo acumulada en los trópicos se estima en casi 1.9 millones de camiones de volteo, casi el doble del récord de 2018.

Si bien en mar abierto el sargazo cumple una función ecológica clave al servir de refugio, alimento y zona de reproducción para peces, crustáceos y otras especies marinas, cuando estas grandes masas llegan a las costas, el equilibrio se rompe: su acumulación y descomposición consumen oxígeno y liberan compuestos tóxicos.

El sargazo, que además tiene la capacidad de absorber metales y metaloides como arsénico, cadmio, cromo, níquel y zinc del medio marino, puede liberar estos componentes durante su descomposición.

Para esta investigación, los científicos recolectaron sargazo de las playas de Akumal en la Riviera Maya. Una vez en el laboratorio, la biomasa fue monitoreada durante 80 días a temperatura ambiente, periodo en el que se generó el lixiviado que después fue analizado mediante distintos métodos para detectar la presencia de metales e hidrocarburos.

Los resultados fueron contundentes: las concentraciones detectadas superan los límites establecidos por la NOM-001-Semarnat, que fija los límites máximos de contaminantes que pueden contener las descargas de aguas residuales; incluso, de acuerdo con los criterios de la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos de Estados Unidos, el lixiviado de sargazo debería considerarse un residuo tóxico, debido a las altas concentraciones de arsénico, un carcinógeno reconocido.

La investigación advierte que el riesgo se agrava en la península de Yucatán –donde el flujo de agua subterránea ocurre a través de una extensa red de ríos subterráneos– cuando el sargazo retirado de las playas se deposita en sitios inadecuados, como manglares, bosques o terrenos sin urbanizar que carecen de la infraestructura adecuada para el manejo y tratamiento de lixiviados.

“Dada la alta permeabilidad del sustrato kárstico, característico de la península de Yucatán, existe una probabilidad significativa de que los elementos tóxicos se infiltren rápidamente al acuífero, comprometiendo así la principal fuente de agua dulce de la región”, señala el estudio.

En el trabajo publicado en la revista científica Marine Pollution Bulletin, los autores subrayan la urgencia de atender de manera integral los lixiviados generados por los grandes depósitos de sargazo en el Caribe mexicano mediante el diseño y operación de sitios de disposición final con infraestructura adecuada para su contención y tratamiento.